Cú Chulainn (Irlandés "sabueso de Culann"), también escrito Cú Chulaind o Cúchulainn, conocido como Sétanta cuando niño, es un héroe adolescente de los Ulaid en el ciclo de Úlster de la mitología irlandesa, a veces llamado "el Aquiles irlandés" por su corta pero gloriosa vida. También aparece en el folclore escocés y manx.
Su madre es la mortal Dectera, hermana de Conchobar, rey de los Ulaid. El marido de su madre Sualtam mac Roy se considera su padre, pero en realidad, parece ser el dios Lug.
Obtuvo su nombre tras matar al feroz perro guardián de Culann en auto-defensa y ofrecerse a tomar su lugar hasta que pudiera criarse su reemplazo. Es el personaje principal del Táin Bó Cúailnge o "El robo del toro de Cuailnge", en la que con 17 años defiende a los Ulaid en solitario contra una invasión de la reina Medb de Connacht, así como otras historias que relatan su nacimiento, muerte y otras aventuras. Se le profetizó que tendría una fama eterna, pero su vida sería corta. Cuando se enfurece en la batalla, sufre una riastrad o "distorsión" (Thomas Kinsella lo traduce como "espasmo distorsionador" y Ciaran Carson como "torque") que le transforma en una bestia irreconocible que no conoce amigo o enemigo. A veces lucha en un carro, dirigida por su auriga, Láeg mac Riangabra, y tirado por sus dos caballos, Liath Macha y Dub Sainglend. En tiempos modernos, Cú Chulainn es llamado frecuentemente como el "perro de Úlster".
Cú Chulainn muestra similitudes sorprendentes con el legendario héroe persa Rostam, así como el germánico Cantar de Hildebrando y las labores del héroe épico griego Heracles, sugiriendo un origen común indoeuropeo, aunque careciendo de material lingüístico, antropológico o arqueológico.
Leyendas[]
Nacimiento[]
Hay varias versiones del nacimiento milagroso de Cú Chulainn. En la versión más antigua de Compert C(h)on Culainn ("La concepción de Cú Chulainn"), su madre Dectera es la hija y auriga de Conchobar mac Nessa, rey de Úlster, y lo acompaña mientras él y los nobles de Úlster cazan una bandada de aves mágicas. Cuando comienza a nevar, los ultonianos buscan refugio en una casa cercana. Cuando la esposa del anfitrión se pone de parto, Dectena asiste el nacimiento de un niño, mientras que una yegua da a luz a potros gemelos. A la mañana siguiente, los ultonianos se encuentran en el Brug na Bóinde (el montículo neolítico en Newgrange) - la casa y sus ocupantes han desaparecido, pero permanecen el niño y los potros. Dectera se lleva al chico a casa y comienza a criarlo como propio, pero este enferma y muere. El dios Lug aparece y le dice que él era su anfitrión esa noche, poniendo este niño en su vientre, que es llamado Sétanta. Su embarazo se convierte en un escándalo ya que está prometida a Sualtam mac Róich, y los ultonianos sospechan que Conchobar es el padre, por lo que aborta y va a la cama de su esposo "completamente virgen". Entonces concibe un hijo que llama Sétanta.
En la versión posterior y más conocida de Compert Con Culainn, Dectera es la hermana de Conchobar, desapareciendo en Emain Macha, la capital de Úlster. Como en las versiones previas, los ultonianos cazan una bandada de aves mágicas y se sumen en una tormenta de nieve, buscando refugio en una casa cercana. Su anfitrión es Lug, pero esta vez su esposa, que da a luz esa noche, es la propia Dectera. Su hijo es llamado Sétanta.
Los nobles de Úlster discuten sobre quien de ellos será el padre adoptivo hasta que el sabio MOrann decide que debería ser adoptado por varios de ellos: el propio Conchobar; Sencha mac Ailella, que le enseñaría el juicio y el discurso elocuente; el rico Blaí Briugu, que le protegería y lo abastecería; el noble guerrero Fergus mac Róich, que cuidará de él y le enseñará a proteger a los débiles; el poeta Amergin, que le educará, y su esposa Findchóem, que le cuidará. Es llevado a la casa de Amergin y Findchóem en la llanura Muirthemne en el actual Condado de Louth (Entonces parte de Úlster), junto con su hijo Conall Cernach. La ciudad del Condado de Louth, Dundalk, tiene el lema Mé do rug Cú Chulainn cróga (Irlandés), "Di a luz al valiente Cú Chulainn".
Infancia[]
"Cuchulain desea arnas dek rey", ilustración de Stephen Reid en The Boys' Cuchulain de Eleanor Hull, 1904
Las historias de la infancia de Cú Chulainn se cuenta en una secuencia retrospectiva en Táin Bó Cúailnge. Como un niño pequeño, viviendo en la casa de sus padres en la llanura de Muirthemne, ruega que le dejen unirse a la tropa de chicos en Emain Macha. Sin embargo, parte por su cuenta y, cuando llega a Emain, corre al campo de juego sin pedirle primero la protección a los chicos, ignorando la costumbre. Los chicos lo consideran un desafío y lo atacan, pero tiene una riastrad y los derrota en solitario. Conchobar detiene la pelea y aclara el malentendido, pero tan pronto como Sétanta se pone bajo la protección de los chicos, este los persigue pidiéndoles que se pongan bajo su protección.
"Cuchulain mata al perro de Culain", ilustración de Stephen Reid de The Boys' Cuchulain de Eleanor Hull, 1904
Culann, el herrero, invita a Conchobar a un banquete en su casa. Antes de ir, Conchobar se dirige al campo de juego a ver a los chicos jugar al hurling. Está tan impresionado con la actuación de Sétanta que le pide unirse a él en el banquete. Sétanta tiene un juego que terminar, pero promete seguir al rey luego. Pero Conchobar se olvida y Culann deja suelto a su feroz perro para proteger su casa. Cuando Sétanta llega, el enorme perro le ataca y él lo mata en auto-defensa. En una versión, lo hace aplastándolo contra una piedra de pie, mientras que en otra le hace tragar una sliotar por su garganta con su hurley. Culann está devastado por la pérdida de su perro, por lo que Sétanta promete que cuidará a su reemplazo y, hasta que sea lo suficientemente mayor para hacer el trabajo, él protegerá la casa de Culann. El druida Cathbad anuncia que su nombre será Cú Chulainn -"perro de Culann".
Un día en Emain Macha, Cú Chulainn oye a Cathbad enseñando a sus pupilos. Uno le pregunta para quién es propicio ese día y Cathbad responde que cualquier guerrero que tome las armas ese día tendrá fama imperecedera. Cú Chulainn, aunque tiene solo siete años, va a Conchobar y le pide las armas. Ninguna de las armas que tiene soportan su fuerza, hasta que Conchobar le da una de sus armas. Pero cuando Cathbad ve esto, se entristece, porque no ha terminado su profecía - el guerrero que tomara las armas sería famoso, pero su vida sería corta. Poco después, en respuesta a una profecía similar de Cathbad, Cú Chulainn pide un carro a Conchobar, y solo el propio carro del rey puede soportarle. Se lanza en una incursión y mata a los tres hijos de Nechtan Scéne, quienes presumían que habían matado a más ultonianos de los que seguían vivos. Vuelve a Emain Macha en su locura de batalla y los ultonianos temen que los mate a todos. La esposa de Conchobar, Mugain, conduce a las mujeres de Emain y le muestran sus pechos. Él aleja la mirada y los ultonianos lo meten en un barril de agua fría, que explota con el calor de su cuerpo. Lo ponen en un segundo barril, que hierve, y en un tercero, que se calienta a una temperatura agradable.
Entrenamiento de Emer y Cú Chulainn[]
En la juventud de Cú Chulainn, es tan bello, que los ultonianos temen que, sin una esposa propia, les robe las suya y arruine a sus hijas. Buscan por toda Irlanda por una esposa adecuada para él, pero no encuentran a ninguna otra más que Emer, hija de Forgall Monach. Sin embargo, Forgall se opone a la unión. Sugiere que Cú Chulainn deberá entrenar en las armas con la reconocida guerrera Scáthach en la tierra de Alba (Escocia), esperando que esto sea mucho para él y que morirá. Cú Chulainn acepta el desafío, viajando a su residencia Dún Scáith (Fortaleza de Sombras) en la isla de Skye. Mientras tanto, Forgall ofrece a Emer a Lugaid mac Nóis, rey de Munster, pero cuando oye que Emer ama a Cú Chulainn, Lugaid rechaza su mano.
Scáthach enseña a Cú Chulainn todas las artes de la guerra, incluyendo el uso del Gáe Bulg, una terrible lanza de púas, lanzada con el pie y que tiene que ser extirpada de su víctima. Entre sus compañeros aprendices está Ferdiad, que se convierte en el mejor amigo de Cú Chulainn y su hermano adoptivo. Durante el tiempo allí, Scáthach se enfrenta en batalla contra Aífe, su rival y, en algunas versiones, su hermana gemela en otras. Scáthach, conociendo el valor de Aífe, teme por la vida de Cú Chulainn y le da una potente poción somnífera para alejarlo de la batalla. Sin embargo, por la gran fuerza de Cú Chulainn, solo lo duerme una hora, por lo que pronto se une a la refriega. Lucha con Aífe en una batalla singular, estando igualados, pero Cú Chulainn la distrae avisándole que sus caballos y carro, que son lo que más valora en el mundo, se han caído por un precipicio, agarrándola. Con su espada en su garganta, él acepta perdonarle la vida con la condición de que le cancele su enemistad con Scáthach y engendre su hijo.
Dejando a Aífe embarazada, Cú Chulainn vuelve a Escocia totalmente entrenado, pero Forgall sigue negándose a dejar que se case con Emer. Cú Chulainn asalta la fortaleza de Forgall, matando a 24 de sus hombres, secuestra a Emer y roba el tesoro de Forgall. El propio Forgall cae de sus murallas y muere. Conchobar tiene el "derecho de la primera noche" sobre todos los matrimonios de sus súbditos. Él teme la reacción de Cú Chulainn si ejerce su derecho en su caso, pero también teme perder su autoridad si no lo hace. Cathbad sugiere una solución: Conchobar duerme con Emer en la noche de la boda, pero Cathbad duerme entre ellos.
Cú Chulainn mata a su hijo[]
Ocho años después, Connla, el hijo de Cú Chulainn con Aífe, va a Irlanda en búsqueda de su padre, pero Cú Chulainn lo considera un intruso y lo mata cuando se niega a identificarse. Las últimas palabras de Connla a su padre mientras muere son que ellos habrían "llevado la bandera de Úlster a las puertas de Roma y más allá", afligiendo a Cú Chulainn. La historia de Cú Chulainn y Connla muestra una similitud sorprendente con la leyenda del héroe persa Rostam que también mata a su hijo Sohrab. Rostam y Cú Chulainn también comparten otras características, como matar a una bestia feroz siendo muy jóvenes, ser casi invencibles en la batalla y la forma de sus muertes. Sin embargo, otro mito similar se encuentra en el Cantar de Hildebrando, donde Hildebrando mata a su hijo, Hadubrando.
Lugaid y Derbforgaill[]
Durante su periodo en el extranjero, Cú Chulainn ha rescatado a Derbforgaill, una princesa escandinava, de ser sacrificada por los fomoré. Ella se enamora de él, yendo junto con su sirvienta a Irlanda en su búsqueda en forma de un par de cisnes. Cú Chulainn, no percatándose de quien es, le dispara con una honda y luego le salva la vida sorbiéndole la piedra de su costado. Al haber probado su sangre, no puede casarse con ella, entregándola a su hijo adoptivo Lugaid Riab nDerg. Lugaid se convierte en el Alto Rey de Irlanda, pero la Lia Fáil (piedra del destino) no rugió cuando se situó sobre ella, por lo que Cú Chulainn la partió en dos con su espada. Cuando Derbforgaill es mutilada por las mujeres de Úlster por celos de su atractivo sexual y muere por sus heridas, Lugaid muere de pena y Cú Chulainn le venga demoliendo la casa donde se encuentran las mujeres, matando a 150 de ellas.
El robo del toro de Cuailnge[]
"Cuchulain en batalla", ilustración de J. C. Leyendecker en Myths & Legends of the Celtic Race de T. W. Rolleston, 1911
A los 17 años, Cú Chulainn defiende en solitario Úlster del ejército de Connacht en el Táin Bó Cúailnge. Medb, reina de Connacht, ha iniciado la invasión para robar el toro semental Donn Cúailnge. Cú Chulainn le permite tomar Úlster por sorpresa porque él estaba con una mujer cuando debía haber estado vigilando la frontera. Los hombres de Úlster estaban incapacitados por una maldición que hacía que sufrieran de dolores de parto. Por lo tanto, Cú Chulainn era el único que podía detener el avance del ejército de Medb. Lo hace invocando el derecho del combate singular en los vados. Derrota a un campeón tras otro en un punto muerto que dura meses.
Antes de un combate, una bella mujer se acerca a él, afirmando ser la hija de un rey, ofreciéndole su amor, pero él se niega. Se revela que la mujer es Morrigan y, en venganza por su ofensa, ella le ataca en varias formas animales mientras se enzarza en combate contra Lóch mac Mofemis. Como anguila, lo hace tropezar en el vado, pero él le rompe las costillas. Como lobo, provoca una estampida del ganado por el vado, pero él la ciega con una piedra lanzada con su honda. FInalmente, aparece como una vaquilla liderando la estampida, pero él rompe su pata con otra piedra. Cuando Cú Chulainn derrota finalmente a Lóch, entonces se le aparece Morrigan como una anciana ordeñando a una vaca, con las mismas lesiones que le habían dado en sus formas animales. Ella le da tres bebidas de leche y con cada una, él la bendice, curando sus heridas.
Tras un combate particularmente arduo, Cú Chulain yace gravemente herido, pero es visitado por Lug, que le dice que es su padre y curará sus heridas. Cuando Cú Chulainn despierta y ve que la tropa de chicos de Emain Macha ha atacado al ejército de Connacht y han sido masacrados, tiene la riastrad más espectacular:
El primer espasmo distorsionador se apoderó de Cúchulainn, y lo convirtió en una cosa monstruosa, horrenda y amorfa, inaudito. Sus piernas y sus articulaciones, cada nudillo y ángulo y órgano de cabeza a pies, se agitaban como un árbol en una inundación o un junto en la corriente. Su cuerpo hizo un giro furioso dentro de su piel, por lo que sus pies y espinillas se tornaron atrás y sus talones y pantorrillas se tornaron al frente...En su cabeza los nervios temporales se estiraron hasta la nuca, cada poderosa, inmensa, inmensurable protuberancia tan grande como la cabeza de un niño de un mes...absorbió un ojo tan profundo en su cabeza que una grulla salvaje no podría sondearlo desde su mejilla de las profundidades de su cráneo; el otro ojo cayó junto a su mejilla. Su boca extrañamente distorsionada: su mejilla retrocedió de sus mandíbulas hasta que apareció su garganta, sus pulmones y su hígado aletearon en su boca y garganta, su mandíbula inferior golpeó la superior como el golpe asesino de un león, y feroces copos tan grandes como el vellón de un cordero alcanzaron su boca desde su garganta...El pelo de su cabeza se retorció como una maraña de espino rojo enredado en un hueco; si un manzano real con toda su fruta real se agitara sobre él, apenas llegaría una manzana al suelo ya que cada una se clavaría en una cerda de su cabello como si se pusiera en pie sobre su cuero cabelludo con rabia".
- ~ Thomas Kinsella (traductor), The Táin, Oxford University Press, 1969, pp. 150–153
Ataca al ejército y mata a cientos, construyendo muros de cadáveres.
"Cuchulainn lleva a Ferdiad a través del río", ilustración de Ernest Wallcousins de Charles Squire, Celtic Myths and Legends, 1905
Cuando su padre adoptivo Fergus mac Róich, ahora exiliado en la corte de Medb, es enviado para enfrentarse a Cú Chulainn, acepta ceder, siempre que Fergus acepte devolver el favor la próxima vez que se encuentren. Finalmente, lucha un agotador duelo de tres días con su mejor amigo y hermano adoptivo Ferdiad en un vado que fue llamado Áth Fhir Diadh (Ardee, condado de Louth) por él.
Los ultonianos finalmente se rebelan, primero uno por uno y finalmente en masa. La batalla final comienza. Cú Chulainn permanece en los flancos, recuperándose de sus heridas, hasta que ve a Fergus avanzando. Entra en la refriega y encara a Fergus, que mantiene su parte del trato y se rinde ante él, sacando a sus fuerzas del campo. Los otros aliados de Connacth entran en pánico y Medb es obligada a retirarse. En este momento inoportuno, ella tiene su menstruación y, aunque Fergus forma una guardia a su alrededor, Cú Chulainn la atraviesa y la tiene a su merced. Sin embargo, él la perdona porque no cree tener el derecho de matar mujeres, protegiendo su retaguardia de vuelta a Connacth hasta Athlone.